8/15/2016 - By Lynn Griffith

The following article is courtesy of tropical plant and soil expert Lynn Griffith.

In the last 30 days, I have had conversations with three different industry experts. One makes fertility recommendations for a competing fertilizer company. The second supervises the maintenance of about 25 athletic fields. The third oversees fertilization of well over 1000 acres of commercial turfgrass. These guys are smart. Educated. Experienced.

The only problem is, they don't adequately understand soil chemistry. Fair enough. Soil chemistry is a complicated thing. I don't fully understand it either, but I work at it. Hard. Because it's important, at least to me. So, what did these guys do or say that prompted this blog? Well, the first guy stated in a fertilizer recommendation that high sulfates were causing media pH to drop. The two turf guys stated that they were using magnesium sulfate to help lower the high pH they were dealing with.

I like these three guys, and I respect them. However, in this case, they are simply factually incorrect. Let's go back and re-examine pH. Two letters, p and H. They stand for "potential of Hydrogen". When you measure the pH of a soil or water sample, what you are really measuring is the amount of hydrogen ions in the sample. It is not all that different to measuring the amount of magnesium or zinc in the sample. You are simply measuring the amount of hydrogen ions. As you may remember from sixth grade science, a hydrogen ion is also known as a proton. So, when we test something for pH, we are really testing for the quantity of protons it contains.

Therefore, in order for something to be acidic, it has to react in such a way that hydrogen ions or protons are generated and released into the soil or water. Sulfates do not do that. They do not contain hydrogen, nor do they react in such a way to release it. We measure the acidity of fertilizers by something called "calcium carbonate equivalent". Calcium carbonate equivalent simply means how much calcium carbonate would be required to neutralize the acidity of 1 ton of a given fertilizer. A pH neutral fertilizer would have a calcium carbonate equivalent number of zero.

So, knowing this about fertilizer acidity, let's look at several common fertilizer ingredients: sulfate of potash (SOP), magnesium sulfate, calcium sulfate and K-mag, also known as sul-po-mag. All of these fertilizer ingredients are sulfates. All of them have the same calcium carbonate equivalent. Zero. Zip. Nothing. They are completely neutral. Not acidic at all. The sulfate ion is simply not acidic. It does not contribute hydrogen ions to the system. It can't and it doesn't.

But now, isn't ammonium sulfate acidic? It certainly is. Ammonium sulfate has a calcium carbonate equivalent of -2200. That means for every ton of ammonium sulfate per acre you put out, you need to put out over a ton of calcium carbonate to neutralize its acidity. So, yes, ammonium sulfate is acidic. But not because of the sulfate, because of the ammonia. The ammonia reacts with water to become nitrate, leaving behind, you guessed it, hydrogen ions or protons. Hydrogen ions or protons are by definition ‘acidity’.

About once a month, I receive an email from a Harrell's customer concerned about the sulfate levels in their soil tests. They are worried because the number in their soil test is in the high or very high range. They are frequently also concerned that this will make their soil pH drop. Well, if you have read this far, high sulfates cannot and will not lower soil pH. Many Harrell's fertilizer formulations do contain a fair amount of sulfates, and for good reason. Sulfur is an essential plant nutrient. Sulfate sources of major and secondary nutrients tend to have a lower salt index than chloride sources. Third, sulfate micronutrient sources tends to be more available to plants than oxides or sucrates.

Interestingly, whenever I get one of these concerns about high sulfates, I ask how the plants are doing. Invariably, the answer I get is "Oh, no, the plants are fine". Well, yes they are. Because high sulfate levels are a perceived problem, not an actual problem to the plant. But, let's ask a fair question: Are high sulfates ever a problem? Yes, at least in a couple of ways. One, sulfate is an anion. Negatively charged. High levels of anionic sulfates can restrict absorption of another key anion, nitrate. Second, sulfate is a soluble salt. High sulfates will generally lead to soluble salt issues before leading to any sort of toxicity. The short version is this: if sulfates are elevated in the soil test, you and your customers don't need to worry about it as long as soluble salts are not excessive.

So, we've established that potassium sulfate, calcium sulfate, magnesium sulfate and K-mag are not acidic at all. Zero. Ammonium sulfate is acidic, but not because of the sulfate, because of the ammonia and the hydrogen ions it generates in soil. Interestingly, urea is 76% as acidic as ammonium sulfate. I once shocked a sales rep from a major ammonium sulfate producer when I pointed that out. So, if a customer comes to you concerned about elevated sulfate levels in their soil, I would remind them that the sulfate ion is not acidic and that sulfate nutrient levels are often more available to plants than their counterparts.

El Debate Sulfate

El siguiente artículo es cortesía del experto Lynn Griffith de terreno de plantas tropicales.

En los últimos 30 días, yo he tenido conversaciones con tres expertos de diferentes industrias.  Uno hace recomendaciones para competir con compañías de fertilizantes.  El segundo supervisa el mantenimiento de como 25 campos atléticos.  El tercero supervisa fertilización de más de 1000 acres de césped comercial.  Esto muchachos son inteligentes. Educado. Expertos.

El único problema es, que ellos no entienden adecuadamente la química del terreno.  Lo suficiente justo.  Química de terreno es una cosa complicada.  Yo no lo entiendo completamente tampoco, pero yo lo intento. Duro. Porque es importante, por lo menos para mí.  Así que, lo que estos muchachos hacen o dicen ha promovido este blog?  Bueno el primer muchacho declaro en una recomendación de fertilizante que alto sulfates estaban causando un bajo en el medio pH.  Los dos muchachos de césped declararon que ellos estaban usando magnesio sulfate para ayuda el alto pH con el cual ellos estaban confrontando.

Me gustan estos tres muchachos, y los respetos.  Más sin embargo, en este caso, ellos están objetivamente incorrecto.  Regresemos a reexaminar pH.  Dos letras p y H.  Ellos significan “potencial de Hidrogeno”.  Cuando usted miden el pH del terreno o muestra de agua, lo que verdaderamente está midiendo es la cantidad de hidrogeno iones en la muestra.  No es tan diferente a cuando se mide la cantidad de magnesio o zinc en la muestra.  Usted está simplemente midiendo la cantidad de iones del hidrogeno.  Como podrá recordar de la ciencia de sexto grado, un ion de hidrogeno es también conocido como un protón.  Así que, cuando probamos algo por pH, verdaderamente probando la cantidad de protones que contiene.

De modo entonces, para que algo sea acido, tiene que reaccionar de tal modo que iones hidrogeno o protones son generados y liberado al terreno o agua.  Sulfatos no hace esto.  Ellos no contienen hidrogeno, ni reaccionan de tal manera como para liberarlo.  Nosotros medimos el ácido de fertilizantes por algo llamado “equivalente calcio carbonato”.  Equivalente Calcio Carbonato simplemente significa cuanto calcio carbonato ser requiere para neutralizar el ácido de 1 tonelada de tal fertilizante. Un fertilizante pH neutral tendrá un número de Zero equivalente calcio carbonato.

Así que, sabiendo esto acerca del ácido de fertilizante, miremos varios ingredientes comunes del fertilizante: sulfate de potasa (SOP), magnesio sulfato, calcio sulfate y K-mag, también conocido como sul-po-mag.  Todos estos ingredientes son sulfatos.  Todos tienen el mismo equivalente calcio carbonato.  Zero. Zip. Nada.  Son completamente neutral.  De nada acido.  El sulfato ion es simplemente no acido.  No contribuyen hidrogeno iones al Sistema.  No puede y no lo hace.

Pero ahora, no es amonio sulfato acido?  Seguramente que sí.  Amonio sulfato tiene un equivalente calcio carbonato de -2200.  Esto significa que para toda tonelada de amonio sulfato por acre, usted que pone, usted necesita poner sobre una tonelada de calcio carbonato para neutralizar el ácido.  Así que, si, amonio sulfato es acido.  Pero no por el sulfato, porque la amonio.  La amonio reacciona con agua para ser nítrate, dejando atrás, lo ha adivinado, hidrogeno iones o protones. Hidrogeno iones o protones son por definición ‘acido’

Como una vez al mes, usted recibo un email de un cliente de Harrell’s preocupado sobre los niveles de la prueba de sulfate de su terreno.  Están preocupado porque el número en la prueba del terreno está en niveles alto o muy alto.  Ellos también frecuentemente preocupado que esto hará que el pH de su terreno baje.  

Bueno, si usted ha leído hasta ahora, sulfatos altos no puede o no bajara el pH del terreno.  Muchas formulaciones de fertilizante de Harrell’s contiene una buena cantidad de sulfatos, y por buena razón. Sulfur (azufre) es un nutriente esencial para plantas.  Recursos de sulfato de mayor y secundario nutriente tienden tener un indexó de sal bajo que recursos que cloruro. Tercer, sulfato micronutriente recurso tienden para ser más disponible para plantas que óxidos o sucrates.

Interesantemente, cuando recibos unos de estas preocupaciones sobre sulfatos altos, yo pregunto cómo las plantas están.  Invariablemente, la respuesta que recibo es “Oh no, las planas están bien”.  Bueno, si están.  Porque niveles altos de sulfato son problemas percibidos, no actualmente un problema a las plantas.  Pero, preguntemos una pregunta justificada: ¿Es un problema sulfato alto? Si, por lo menos en varias formas.  Un sulfato es un anion.  Negativamente cargado.  Altos niveles de iónico sulfate puede restriñir la absorción de otra clave anion, nítrate.  Segundo, sulfato es una sal soluble.  Sulfato alto generalmente lleva a problemas de sal soluble antes de llegar a alguna forma de toxicad.  La versión corta es esta: si sulfatos son elevado en la pruebas del terreno, usted y sus clientes no necesitan preocuparse sobre esto mientras la sal soluble no es excesiva.

Así que hemos establecido que potasio sulfato, calcio sulfato, magnesio sulfato y K-mag no so del nada acido.  Zero.  Amonio sulfate es acido, pero no por causa del sulfate, por la amonio y el hidrogeno iones que genera en el terreno.  Interesantemente, urea es 76% es acido como amonio sulfato.  Yo una vez escandalice un representante de un productor mayor de amonio sulfate cuando se lo traje a su atención. Así que, si un cliente viene a usted preocupado sobre niveles de sulfate elevados en su terreno, yo le recordaría que el sulfate ion no es ácido y que nutrientes sulfate son muchas veces más disponible para plantas que a su contraparte.