6/30/2015 - By James Bartley

In the late 70’s when the chemical lawn care industry was staking out territory all over the U.S., I was about to graduate college and look for a job where I could use my education in agronomy & soils. I wasn’t fully comfortable with the ag side of things and this budding lawn care industry was very attractive.  Chemlawn, the nation’s leader, was taking the industry by storm and smaller independents saw the opportunity to throw their hat in the ring as did the fellows that hired me soon after graduation. It was in a major city in Alabama where thousands of homeowners were ready to abandon the idea of the do-it-yourself weed and feed applications as well as the hose end jar sprayers.

I knew from college how to read labels, calibrate equipment, and identify most of the weeds, diseases and insects in turf but I was pretty clueless on how to actually start a business and market our service. Fortunately, the fellows that hired me were gifted in that area so we put our heads together and were off to the races. As with most start up lawn care companies of the day, things took off and we were very successful for over 3 decades.

Things are certainly different now from back then.  Things like labor, technology, competition, and environmental regulations have changed and are part of a whole new industry era.  Today’s lawn care entrepreneur must look at options in the current business climate.  He must take steps to enter the industry in a way that fits his budget, the experience and education he brings to the table, and options that fit his comfort zone.

As I have met with both large and small company owners over the past 3 years, I have found there are multiple angles to take when starting and growing a lawn care company. Many appear successful and some less successful, but all bringing some level of optimism and satisfaction to the owners and managers.

When I became a Harrell’s rep I thought I would mostly entertain questions concerning soil fertility options and lawn pests.  Those questions were certainly asked but to my surprise I also fielded a large number of questions about hiring and keeping good employees, equipment and software options, and how one could market their business.

For this blog I’d like to focus on equipment approaches for the start up LCO.

The easiest way to get started is with a pickup truck, a good spreader, and a backpack sprayer.   A program of stock blend granular products that cover the lawn’s nutritional needs, pre-emergent needs, and disease and insect control needs can produce some pretty good results.  Once the granulars get the lawns cleaned up and growing, one can use the backpack sprayer for touch up post-emergent weed control. This has been a popular approach for some companies that design, install, and maintain landscapes and it adds some extra profit to their bottom line by providing a simple but effective treatment program to go along with the maintenance portion of their business.  It is also popular for the guy that has his certification, wants to get into the business, but doesn’t have much capital to work with initially.

The individual with little capital to work with may want to subsidize his new treating business with a mowing maintenance enterprise to keep cash flowing and provide future capital to expand his treating business which can be more profitable in the long run.  In addition, the mowing business can lead to more treating business and vice versa.  Many homeowners actually prefer one company to perform both services. 

If one’s household income is adequate, the LCO can stay single focused and put all his effort into marketing and growing the lawn treating business and ramp down the mowing enterprise.

 A second entry angle requires more upfront money and would involve a spray truck with a 200 to 400 gallon tank with an electric reel spooling at least 300 ft. of spray hose. The spray unit should have adequate agitation.  My favorite is a 400 gallon fiberglass unit with a 300/100 split, a piston pump, and mechanical agitation in the 300 side. This unit has the ability to treat 4-5 acres with one mixing which could easily yield a $1,000.00 production day. This pickup unit leaves plenty of room in the bed to carry a walk behind spreader and quite a few bags of granular fertilizer. 

The advantage of a spray unit is the ability to mix products like pre-emergents, post-emergents, and liquid nutritionals and apply them to the lawn in one trip. In most cases the cost of applying pre-emergent herbicides in sprayable form can be significantly less than granular approaches.

Another big advantage for the pickup spray unit is that many of them are built to last and when they go down you replace a part or two and keep going for years and years.  In my 30 plus years as an LCO I don’t remember sending one of these units to the sprayer graveyard. We would just refurbish them and send them back out to the lawns.

A third idea, and a step up from the others, is a larger tank system on a 1 ton flatbed truck which can increase production volume to another level, increase fertilizer bag carrying capacity and with the right decals can be a rolling neighborhood billboard.

These big boys can have as many as 3 or 4 tanks or tank compartments and are capable of carrying several mixes to treat multiple lawn types or turf needs.  Many are equipped with plumbing that resists cross contamination of the different tank mixes along with multiple hose reels.  Their capacities can often produce many acres of production and 4 figure sales in a single day.

Lastly, the onslaught of ride-on spreader/sprayers and ride-on spreaders have developed into tools that can increase production for each employee.  In times where dependable labor is difficult to secure one can take production to a new level without increasing staff.  Upfront costs are up there and the LCO will have to invest in a rack or trailer to transport the machine.  The LCOs I have talked to that have invested in these machines have not regretted the purchase. One owner said: “My employees don’t return at the end of the day exhausted and with their tongues hanging out” like they would after several hours pushing a walk behind spreader. 

In my opinion these machines cannot service small and odd-shaped areas like the traditional hose and gun. And with low volume sprayer output you might gain some herbicide efficacy but lose some margin for error that can increase turf injury as well as some increased drift potential but they can be the ticket for large open areas of commercial  and sports turf. Many LCO’s have mastered these machines and have added production numbers they could not achieve on foot.

As I mentioned earlier there are several acceptable ways to start up.  Freshman LCOs should research their options, talk with other LCOs, and decide how they will invest in their first lawn care venture.

Opciones para Comenzar un Negocio de Cuidado de Césped: Equipo

Al final de los anos 70 cuando las industrias de las químicas del cuidado de los jardines estaban tomando territorio en todo los Estados Unidos, yo estaba por graduarme del colegio y en busca de un trabajo donde pudiera usar mi educación de agronomía y terrenos. Yo no estaba completamente cómodo con el lado de agronomía y esta industria creciente de cuidado de césped estaba muy atractiva.  Chemlawn los lideres en la nación, estaba tomando la industria grandemente y los negocios independientes vio la oportunidad de tirar sus sombreros en el circulo como también el varón que dio trabajo después de mi graduación.  Era una ciudad central en Alabama donde miles de dueños de casas estaban listos abandonar la idea de aplicación de las químicas para controlar las yerbas malas y fertilizantes y también el riego de botella con las mangueras. 

En el colegio me ensenaron como leer las etiquetas, calibrar equipo, e identificar la mayoría de yerbas malas, enfermedades e insectos en el césped pero no tenia la menor idea como comenzar en si un negocio y comercializar nuestros servicios.  Afortunadamente, los socios que me emplearon eran dotados en el área así que pusimos nuestras cabezas juntas y nos pusimos a trabajar.  Como todo comienzo de negocio de cuidado de césped de esos días tomo fuerza y tuvimos éxitos por 3 décadas. 

Todos esta diferente hoy día a como era antes.  Cosas como labor, tecnología, competencia, y regulaciones del ambiente ha cambiado es hace parte de la industria completa de esta era.  Hoy los empresarios del cuidado de césped deben mirar las opciones y el clima de negocios en la actualidad.  Él debe tomar pasos para entrar en la industria en una forma que acomode su presupuesto, la experiencia y educación que trae a la mesa y opciones que son cómodas para el.

Como me he encontrado con los dueños de grandes y pequeñas empresas en los últimos 3 anos, he encontrado que hay múltiples ángulos para tomar cuando se comienza y se crece una compañía de cuidado de césped.  Muchas parecen ser exitosas y algunas menos exitosas, pero todas trayendo un nivel de optimismo y satisfacción a los dueños y gerentes.

Cuando llegue a ser un representante de Harrell’s yo pensé que yo mayormente estaría contemplando preguntas concerniente a las opciones de fertilidad del terreno y los insectos de césped.  Esas preguntas ciertamente fueron preguntadas pero para mi sorpresa también recibi un gran numero preguntas como emplear o mantener buenos empleados, equipo y opciones de softwear y como comercializar sus negocios.

Para este blog me gustaría enfocarme en alcances de equipos para el comienzo de LCO.

La forma mas fácil para comenzar es con una camioneta pequeña, un buen regador, y un regador mochila.  Un programa de productos mezcla stock granular que cubra el césped necesidades nutricionales, necesidades pre-emergente, y la necesidad de productos de controlar insectos pueden producir muy buen resultado.  Cuando el granular limpia el césped y da crecimiento, entonces se utiliza el regador de mochila para retocar el control de yerba mala post-emergente.  Este ha sido un enfoque popular para algunas compañías que diseñan, instalan, y mantienen el césped y agrega algunos ganancias al lucro para su línea de fondo en proveer un simple pero un programa de tratamiento efectivo adjunto con una porción de mantenimiento de sus negocios.  Es también popular para el muchacho que tiene su certificación, quiere comenzar su negocio, pero no tiene mucho capital para trabajar inicialmente. 

El individuo con poco capital con que trabajar querrá subvencionar su nuevo negocio de tratamiento con una empresa de mantenimiento de cortacésped para mantener flujo de fondos y proveer capital futuro para expandir su negocio de tratamiento el cual puede ser mas lucrativo al fin.  En adición, el negocio de cortacésped puede llegar a más negocio de tratamiento y viceversa.  Muchos dueños de casas en actualidad prefieren una compañía que ofrece los dos servicios.

Si el ingreso de una familia es adecuado, el LCO puede mantenerse enfocado en un servicio y ponen todos sus esfuerzo en comercializar y el crecimiento del negocio de tratamiento de césped y afirmar la empresa del cortacésped. 

El próximo ángulo de entrada es requerir más dinero al frente  y envuelve una camioneta de riego con un tanque de 200 a 400 galones con una cola de carrete de por lo menos 300 pies de manguera.  La unidad de riego debe tener agitación adecuada.  Mi favorito es una unidad de fiberglass con 300/100 división, una pompa de pistón agitación mecánica en el lado de 300.  Esta unidad tiene la habilidad de tratar 4-5 acres con una mezcla que fácilmente puede rendir una producción de $1,000.00 al día.  Esta unidad de recoger deja bastante especio en cajón para cargar un camino detrás del regador y varias bolsas de fertilizante granular. 

La ventaja de una unidad de riego es la habilidad de mezclar el producto como pre-emergente, post-emergentes, y nutricionales líquidos y aplíquelo al césped en un solo viaje.  En muchos casos el costo de aplicar herbicida pre-emergente en forma de riego puede ser significa mente menos que el enfoque granular.

Otra gran ventaja para la camioneta con unidad riego es que mucha de ellas son construidas en para dura y cuando se descomponen le repara una parte o dos y siguen funcionando anos tras anos. En mis más de 30 anos como un LCO no recuerdo haber tenido que enviar una de estas unidades al cementerio de partes.  Solamente las arreglábamos y las volvíamos a enviar a regar el césped.

Un tercera idea, y un arreglo de los otros, es un sistema de tanque grande en una camioneta flatbed de 1 tonelada lo cual puede aumentar el volumen de producción a otro nivel, aumentar la capacidad de carga  la cantidad de bolsas de fertilizante y con calcomanía correcta puede cargar una cartelera de vecindad.

Estos grandes muchachos tienen tanto como 3 a 4 tanques de compartimento y son capaces de cargar varias mezclas para tratar múltiples campos de césped.  Muchos están equipados con plomería que resiste contaminación cruzada de los diferentes tanques de mezclas con múltiple carrete de mangueras.  Sus capacidades puede a veces producir muchos acres de producción y ventas de en los millones en un solo día. 

Por ultimo, el embate de correr el esparcidor/regador se han desarollado en herramientas que puede aumentar producción para cada empleado.  A veces cuando trabadores confiables son difíciles de conseguir de asegurar uno puede tomar producción a un nivel nuevo sin aumentar empleados. El costo inicial son alto y el LCO tendrá que invertir en un estante o tráiler para transportar la maquina.  El LCOs con los que he hablado han invertido en estas maquinas y no se arepienten de haberlo comprado. Un dueño dijo: “Mis empleados no regresan al final del dia agotados y con las lenguas por fuera” como lo tendrían después de empujar un regador varias horas.

En mi opinion estas maquinas no pueden servir areas pequeñas y áreas de formas desniveladas.  Y con un regador de emisión de volumen bajo puede que gane algúna eficacia de herbicidad pero pierda algún margen para error que puede aumentar el daño de césped al igual de potencial de acumulación pero pueden ser la etiqueta para áreas grandes abiertas comerciales y campos de césped.   Muchas LCOs han dominado estas maquinas y han agregado números a su producción que no pueden alcanzar a pies. 

Como he mencionado anteriormente, hay varias formas aceptable de comenzar.  LCOs novatos deben estudiar sus opciones, hablar con otros LCOs, y decidir como han de invertir en su primer negocios de cuidado de césped.