10/24/2013 - By Harrell's

In the last few months I have had quite a few questions thrown at me regarding how to lower soil pH levels of tree fields, 3 gallon Azalea pots and other plants that prefer a more acid pH. And my answer often is, “I wish it were that simple”. The truth is most plants including ornamentals prefer a pH that is slightly more acidic than neutral (7.0). Most minor nutrients become most available between 5.5 and 6.5. Azaleas, blueberries and pines preferring it in the 4’s.

Phosphorous availability is reduced in high pH soils. There is a slight misconception out there that simply applying enough elemental sulfur will do the trick. One shot and it is done. Well this month’s article is written to dispel some of those myths and misconceptions.

Soils with higher pH levels are common in Florida, especially the further south you go. In the Keys or Homestead, one digs a hole with a jack hammer to penetrate the limestone rock. Containerized nurseries often have irrigation water high in calcium and bicarbonates because of the limestone aquifer below. Irrigating steadily with this water causes the pH to creep up in time. The smaller the container, the worse the scenario, such as with bedding plants.

But this high pH problem is not limited to Florida by any means. Calcium carbonate or limestone in the soil causes the soil pH to be alkaline. If a soil has a lot of free lime or limestone, you may be out of luck in lowering the pH. The higher the lime content, the higher the buffering capacity when sulfur is applied. Elemental sulfur is converted to sulfuric acid by soil microbes, mainly beneficial bacteria. H2O + oxygen+sulfur= sulfuric acid, with a little help from our microbial friends. And here you thought you had no microbial friends. Soils with a moderate limestone content are better suited for pH adjustment with sulfur. But realize this is not a permanent situation. The pH will come back up in time. In tree fields, it is often less than a year.

In ornamental soils different fertilizer components will also help keep down the soil pH. Ammonia nitrogen does, especially ammonium sulfate. Sulfur coated urea, sulfate of potash and SPM. Even using minors in a sulfate form will help reduce the alkalinity. But remember too much sulfur, and it does not take much, will spike your salts and burn plant roots. That is the major dilemma for soils with a substantially high pH. Chances are they have too much lime in them to effectively reduce the pH to where you want. Here it is better to grow plants that are adapted to the higher pH. Some agronomic crops that like a higher pH are citrus, tomatoes and bell peppers. They need the additional calcium for fruit development. Adding peat moss into your soil is helpful in lowering the pH and increasing the cation exchange capacity of the soil. As does adding some composts.

Ok , enough mumbo jumbo and how much sulfur is needed? You know, the original question? Well first let me qualify that if you burn anything, don’t come running to me. My first choice is to use sulfur based fertilizer components before adding elemental sulfur. Also first get a good lab analysis of the calcium content and actual soil pH. On field soils, apply between 2-3 lbs elemental sulfur per 100 square feet of soil surface. It must be tilled in to react. Plus the soil needs to be moist and well aerated. Microbes need oxygen to breath. And since it is a biological reaction and not a chemical reaction, it takes a few weeks. Soil temperatures also need to be warm to keep the microbes comfy.

In potted plants, on a 3 gallon you can add up to 2 teaspoons, whereas on 7 gallons you can add up to a tablespoon and a half. Sometimes in trees, like pines, I prefer to add iron sulfate as a top dress versus straight S. Iron sulfate is not as reactive, but they enjoy the boost of iron. And a lot of the pH issues in pots can be addressed at potting by dropping some of the dolomite incorporated into the potting soil. And adding a little gypsum (calcium sulfate) as a calcium source. Well I am hoping this helps in explaining how to lower the pH. It is certainly a little more complicated than raising it by adding dolomite or lime.

Bajando el pH del Terreno, Explicado

En los últimos meses he tenido bastantes preguntas concernientes a como bajar los niveles de pH en terreno de los campos de árboles, envase de 3 galones de Azalea y otras plantas que prefieren más acido pH.  Mi contestación en ocasiones es, “quisiera que fuera tan simple”.  La realidad es que la mayoría de plantas incluyendo las ornamentales prefieren un pH que es un poco más acido que neutral (7.0).  La mayoría de nutrición viene hacer disponible entre 5.5 y 6.5.  Azalea, arándanos y pinos los prefieren en los cuatros.

La disponibilidad de fosforo es reducida en terrenos del alto pH.  Hay un poco de mal concepción allá fuera de que el truco esta en simplemente aplicar suficiente  azufre.  Una inyección y ya está. Bueno, el artículo de este mes está escrito para quitar algunas de los mitos y malas concepciones.

El terreno con altos niveles de pH son comunes en Florida, especialmente entre más viaja sur.  En los Cayos y Homestead, se tiene que usar un jack hammer para penetrar la piedra caliza.  Vivero Contenedores a veces tiene irrigación de agua de alto calcio y bicarbonato por la piedra caliza acuífero debajo.  Irrigar consistente con esta agua causara que los niveles de pH suban sucesivamente con el tiempo.  Entre más pequeño el área o contenido, peor la escena al igual con las siembras de plantas pequeñas.

Pero este problema de pH de ninguna forma esta está limitado a Florida.  Carbonato de calcio o caliza en el terreno causa que el pH del terreno sea alcalino.  Si el terreno tiene mucha cal libre o caliza, puede que no tenga suerte en bajar los niveles de pH.  Entre más alto el contenido de cal, más alto es la capacidad amortiguadora cuando es aplicado el azufre. Azufre elemental se convierte en azufre acido por terreno microbios, mayormente bacteria beneficial.  H2O + oxigeno + azufre= azufre acido, con un poco de ayuda de nuestros amigos microbios.  Y usted pensaba que los microbios no podían ser su amigo. El terreno con una cantidad moderado del contenido de cáliz está más adecuado para el ajuste de pH con azufre.  Pero entienda que esto no es una solución permanente.  El pH regresara con el tiempo. En los campos de árboles, muchas veces es menos de un año.

En terreno ornamental diferente componente de abono ayuda mantener bajo el pH del terreno.  El nitrógeno amoniaco lo hace, especialmente sulfato amónico.  Urea cubierta de azufre, sulfato de potasio, y SPM.  Aun usando menos en una forma de sulfato ayuda a reducir alcalinidad.  Pero acuerde que mucho azufre, y no toma mucho, sube la sal y quemara las raíces de la planta.  Esto es el mayor dilema para terrenos con niveles sustancialmente altos de pH.  Lo más probable es que tiene demasiada cal para efectivamente reducir el pH a lo debido.  Aquí es mejor cultivar plantas que se adaptan a altos niveles de pH. Algunos cultivos agronómicos que le gustan altos niveles de pH son los cultivos agrios. Ellos necesitan para el desarrollo de la fruta calcio adicional.  Añadiendo más turba al terreno ayudara bajar los niveles de pH y aumentar la acción de la capacidad del terreno.  Como lo es también agregarle abono.

Ok, suficiente del mumbo jumbo y cuanto azufre es necesario.  ¿Usted sabe la pregunta original? Bueno primero déjeme cualificar que si usted quema algo, no venga corriendo a mí.  Mi primera opción es usar componente de abonos con base de azufre antes de agregar elementos de sulfato. También obtenga un buen análisis de un laboratorio bueno del contenido de calcio y pH del terreno.  En terreno de campos aplique entre 2-3 lbs sulfato elemental por cada 100 pies cuadrado del sobre terreno.  Tiene que ser labrado para obtener reaccion.  Ademas el terreno debe estar humedo y bien gaseado.  Los microbios necesitan oxigeno para respirar.  Como es una reacción biológica y no una reacción química, se toma unas cuantas semanas.  También la temperatura del terreno tiene que estar caliente para beneficiar los microbios.

Para plantas en envases de 3 galones puede agregar 2 cucharaditas, mientras que a 7 galones puede agregar hasta una cucharada y media.  Algunas veces en arboles como pinos, yo prefiero agregar hierro sulfato por encima versus directo S.  Hierro sulfato no es reactivo, pero le agrada un impulso de  hierro.  También muchos de las situaciones de pH en envase pueden ser dirigido cuando se está sembrando poniendo dolomita incorporándolo con el terreno de envases.  Aplicando un poco de yeso (calcio sulfato) como un recurso de calcio.  Bueno es mi deseo que  esta explicación de cómo bajar los niveles de pH le haiga ayudado.  Ciertamente es un poco más complicado que subirlo en aplicarle dolomita o cal.