11/12/2018 - By Lynn Griffith

The following article is courtesy of tropical plant and soil expert Lynn Griffith.

Growers and fertilizer sales reps frequently use leaf analysis or plant tissue analysis to diagnose plant nutritional symptoms or to determine the effectiveness of a fertilization program. A media analysis is sort of like a snapshot of the nutrient status at any given time. A leaf analysis is more akin to a video, showing longer term nutrient absorption status. It shows what nutrients are actually being absorbed by the plant, and in what quantities and ratios.

In some ways, leaf analysis is more useful than media analysis in diagnosing plant problems. Sure, media and soil testing are useful in determining pH, soluble salts, and major and minor nutrient levels, and these data are helpful. However, what is in the media is not necessarily getting absorbed by the plant, for a variety of reasons. Tissue testing can be more revealing diagnostically, especially to diagnose a plant symptom.

Nutrient contents are not uniform throughout the plant, however. They are different in roots, stems, leaves and flowers. Nutrient levels are also different between old and new leaves. Even within a single leaf itself, the tip of the leaf can have different nutrient content than the base of the leaf.

With all of this variability, how can leaf analysis be at all helpful ? Most agricultural laboratories use the most recent fully matured leaf as their benchmark. This is the newest leaf on the branch that has fully sized up and hardened. The desired nutrient ranges are pegged to that leaf. If you sample soft, new tender tissue, the very youngest leaves on the plant, the analysis will generally come back lower in calcium and possibly higher in nitrogen than the true status of the plant.

If you sample older leaves, the levels of magnesium, potassium and nitrogen will likely be lower than they are in reality, and boron and other trace elements may be higher. Also, sampling old leaves may tell you what the nutritional status was like six months or a year ago, and will not necessarily be indicative of current nutrient status.

Therefore, for almost all ornamental plants, you should sample the most recent, fully matured leaves for plant tissue testing, often the fourth or fifth leaf back from the growing tip. Experienced laboratories will have rating standards for various types of ornamental plants. Understand that nutrient ranges can vary a lot by plant species. For example, a leaf nitrogen reading of 3.5% will be in the high range for an oak tree, but in the low range for a chrysanthemum. The lab must use the correct rating standards to interpret the analysis correctly in order to maximize crop response.

This is a problem I encounter frequently. Labs may be relatively new to the business. They may primarily work with agricultural crops as opposed to ornamentals. The labs sometimes lack proper leaf analysis rating standards, especially for less commonly grown ornamental varieties. Some labs constantly attempt to apply generic rating standards, such as “average woody ornamentals” or “average bedding plant” tissue values.

This approach is worthless in my view, and may in fact be harmful. Ornamental plants come from many different plant families from many different environments and parts of the world. Their individual nutrient requirements vary quite widely, as do the nutrient levels they need in their leaves. An improper interpretation may say a value is normal, when for a particular plant it may be low or high or even toxic. To use a media testing analogy, a soil test might say a pH of 5.3 is low. However, it wouldn’t be low if you’re growing an azalea or a blue hydrangea. It would be high.

If you are using a lab that utilizes only general leaf analysis rating standards, try to find a better lab. Or, option B is send the tissue analysis to me and let me rate the values for you. I have leaf analysis rating standards for hundreds of ornamental crops, even some rather unusual ones. If I don’t have standards for your exact variety, I likely have them for similar plants in the same family that are likely adaptable to the variety in question.

I have a couple of other sampling tips. Collect a large handful of most recent fully matured leaves for your lab test. It can sometimes be helpful to compare symptomatic and normal leaves from plants in the same block. However, if you do this, make sure the leaves that you sample are the same age on the plants. It is ok if your leaf sample dries out before or during shipment. The nutrient levels won’t change. However, if the sample begins to rot or decompose, the sample is worthless and you need to collect a new sample. Paper bags are preferred over plastic bags for tissue samples unless you can get the sample to the lab quickly.

Kindest Regards,

Lynn Griffith
Tropical Plant and Soil Expert

“Get the Soil Right”

Revisión del Análisis de la Hoja

El siguiente artículo es cortesía de la experta en plantas tropicales y suelos, Lynn Griffith.

 Los productores y representantes de ventas de fertilizantes utilizan con frecuencia el análisis de hojas o el análisis de tejidos de plantas para diagnosticar los síntomas nutricionales de las plantas o para determinar la efectividad de un programa de fertilización. Un análisis de los medios es algo así como una instantánea del estado de los nutrientes en un momento dado. Un análisis de la hoja es más parecido a un video, que muestra el estado de absorción de nutrientes a más largo plazo. Muestra qué nutrientes están siendo absorbidos realmente por la planta, y en qué cantidades y proporciones.

De alguna manera, el análisis de hojas es más útil que el análisis de medios en el diagnóstico de problemas de plantas. Sin duda, los medios y las pruebas de suelo son útiles para determinar el pH, las sales solubles y los niveles de nutrientes mayores y menores, y estos datos son útiles. Sin embargo, lo que está en los medios de comunicación no necesariamente es absorbido por la planta, por una variedad de razones. Las pruebas de tejido pueden ser más reveladoras para el diagnóstico, especialmente para diagnosticar un síntoma de la planta.

Sin embargo, los contenidos de nutrientes no son uniformes en toda la planta. Son diferentes en raíces, tallos, hojas y flores. Los niveles de nutrientes también son diferentes entre las hojas viejas y nuevas. Incluso dentro de una sola hoja, la punta de la hoja puede tener un contenido de nutrientes diferente al de la base de la hoja.

Con toda esta variabilidad, ¿cómo puede ser útil el análisis de la hoja? La mayoría de los laboratorios agrícolas utilizan la hoja más reciente y completamente madurada como su punto de referencia. Esta es la hoja más nueva en la rama que se ha endurecido y dimensionado completamente. Las gamas de nutrientes deseadas están vinculadas a esa hoja. Si toma muestras de tejidos blandos y nuevos, las hojas más jóvenes de la planta, el análisis generalmente regresará más bajo en calcio y posiblemente más alto en nitrógeno que el estado real de la planta.

Si toma muestras de hojas más viejas, los niveles de magnesio, potasio y nitrógeno probablemente serán más bajos de lo que son en realidad, y el boro y otros  rastros de elementos pueden ser más altos. Además, el muestreo de hojas viejas puede decirle cuál fue el estado nutricional de hace seis meses o un año, y no será necesariamente un indicador del estado actual de los nutrientes.

Por lo tanto, para casi todas las plantas ornamentales, debe tomar muestras de las hojas más recientes y completamente maduras para la prueba de tejidos de las plantas, a menudo la cuarta o quinta hoja hacia atrás desde la punta en crecimiento. Los laboratorios experimentados tendrán estándares de calificación para varios tipos de plantas ornamentales. Comprenda que los rangos de nutrientes pueden variar mucho según las especies de plantas. Por ejemplo, una lectura de nitrógeno de la hoja de 3.5% estará en el rango alto para un roble, pero en el rango bajo para un crisantemo. El laboratorio debe utilizar los estándares de calificación correctos para interpretar el análisis correctamente con el fin de maximizar la respuesta del cultivo.

Este es un problema que encuentro con frecuencia. Los laboratorios pueden ser relativamente nuevos en el negocio. Pueden trabajar principalmente con cultivos agrícolas en lugar de ornamentales. Los laboratorios a veces carecen de los estándares de calificación de análisis de hojas adecuados, especialmente para las variedades ornamentales menos comunes. Algunos laboratorios intentan constantemente aplicar estándares de calificación genéricos, como los valores de tejido de "plantas ornamentales leñosas promedio" o "plantas de lecho promedio".

En mi opinión, este enfoque carece de valor y, de hecho, puede ser perjudicial. Las plantas ornamentales provienen de diferentes familias de plantas de diferentes entornos y partes del mundo. Sus requerimientos individuales de nutrientes varían ampliamente, al igual que los niveles de nutrientes que necesitan en sus hojas. Una interpretación incorrecta puede decir que un valor es normal, cuando para una planta en particular puede ser bajo o alto o incluso tóxico. Para usar una analogía de prueba de medios, una prueba de suelo podría decir que un pH de 5.3 es bajo. Sin embargo, no sería bajo si estuviera cultivando una azalea o una hortensia azul, sería alto.

Si está utilizando un laboratorio que solo utiliza estándares generales de calificación de análisis de hojas, intente encontrar un laboratorio mejor. O, la opción B es enviarme el análisis de tejido y permitirme evaluar los valores para usted. Tengo estándares de calificación de análisis de hojas para cientos de cultivos ornamentales, incluso algunos más inusuales. Si no tengo estándares para su variedad exacta, es probable que los tenga para plantas similares en la misma familia que probablemente sean adaptables a la variedad en cuestión.

Tengo un par de otros consejos de muestreo. Recolecta un gran puñado de las hojas maduras más recientes para tu prueba de laboratorio. A veces puede ser útil comparar hojas sintomáticas y normales de plantas en el mismo bloque. Sin embargo, si lo hace, asegúrese de que las hojas de la muestra tengan la misma edad en las plantas. Está bien si la muestra de la hoja se seca antes o durante el envío. Los niveles de nutrientes no cambiarán. Sin embargo, si la muestra comienza a descomponerse o descomponerse, la muestra no vale nada y usted necesita recolectar una nueva muestra. Las bolsas de papel son preferibles a las de plástico para las muestras de tejido, a menos que pueda llevar la muestra al laboratorio rápidamente.

Saludos cordiales,

Lynn Griffith 
Experto de Plantas Tropicales y Terreno